Los protones de los rayos cósmicos, explosionan los núcleos de la atmósfera superior, produciendo a su vez, neutrones que bombardean el nitrógeno, principal constituyente de la atmósfera. Este bombardeo de neutrones produce el isótopo radioactivo carbono-14. El carbono-14 radiactivo se combina con el oxígeno para formar dióxido de carbono, y se incorpora en el ciclo de los seres vivos.
Comparando su actividad con el nivel de equilibrio de los seres vivos, se puede hacer una medición del tiempo transcurrido.
| Suponiendo que la tasa de producción del carbono-14 es constante, la actividad de una muestra se puede comparar directamente con la actividad de equilibrio de la materia viva, y calcular la edad. Varias pruebas de fiabilidad han confirmado el valor de la datación por el carbono El carbono-14 decae con una semi vida de aproximadamente 5730 años. La vida media del 14C es tan corta (5730 años) que este método sólo se puede aplicar a materiales biológicos que tengan una antigüedad menor de 60.000 años Esto cambia el número atómico del núcleo a 7, produciendo un núcleo de nitrógeno-14. En el equilibrio con la atmósfera, un gramo de carbón muestra una actividad de aproximadamente 15 desintegraciones por minuto.  Krane señala que en el futuro, las dataciones por carbono no será tan fiable, debido a los cambios en la mezcla isotópica del carbono. Los combustibles fósiles no tienen ningún contenido de carbono-14, y la quema de esos combustibles en los últimos 100 años, ha diluido el contenido de carbono-14. |
